Billunds bykonge træder af - Storbank står klar i kulissen

I 20 år har du kunne være næsten sikker på i hvert fald én ting, hvis du besøgte rådhuset i Grindsted. Det var ikke umuligt fra tid til anden at rende ind i tidligere borgmester i den daværende Grindsted Kommune og nu afgående borgmester i den sammenlagte Billund Kommune, Ib Kristensen (Venstre). I præcis 20 år har Venstre-manden siddet i borgmesterstolen på Grindsteds rådhus - men fra nytår er det slut. En politisk karriere går på hæld.

- Det er jo vemodigt. Nu har jeg været borgmester i 20 år - og lige pludselig stopper det, siger Ib Kristensen.

Når et lokalpolitisk lys slukkes, så tændes der et nyt. Den nuværende formand for Unge - og Kulturudvalget, Stephanie Storbank overtager borgmesterkontoret lige om lidt.

- Jeg synes, det er enormt spændende. Den opgave, jeg har og står overfor. Jeg tror ikke helt, jeg har forstået helt, hvor stort det her er. Så jeg glæder mig til at komme i gang.

Det startede med erhvervslivet

Første gang Ib Kristensen stiftede bekendtskab med kommunalpolitikken var ved valget i 1997, hvor han første gang stillede op til valget i den daværende Grindsted Kommune. Inden da stod han i spidsen for en familieejet entreprenørvirksomhed samtidig med, at han var involveret i en interesseorganisation.

- Gennem flere år var jeg formand for den lokale håndværker - og industriforening, og jeg syntes, vi manglede noget mere fokus på erhvervsudviklingen. Det var så noget af det, jeg gjorde, da jeg fik opfordringen til at stille op for Venstre.

Og når man vælger at stille op til et valg for et parti, der repræsenterer nogle holdninger, så er det ikke uden frygt for den forretning, man skal holde kørende sideløbende med en eventuel politisk karriere. Den frygt havde Ib Kristensen også i sin tid.

- For det første, når man stiller op og er selvstændigt erhvervsdrivende, så spekulerer man meget på, 'kan man det?' som selvstændig. Går man hen og mister nogle kunder eller er der andet, når du nu bekender kulør - og skal høre til et parti? Dertil skal jeg så sige, at tværtimod har folk taget godt imod det. Det husker jeg lige så tydeligt, siger han.

Borgmester i den lille og den store

I 2002 - efter blot en valgperiode som 'menigt' byrådsmedlem i Grindsted - overtager Ib Kristensen borgmesterposten i kommunen. At det skulle ende sådan var måske overraskende for nogen - men ikke for ham selv.

- Jeg har været i mange bestyrelser -  og frivillige bestyrelser gennem mit liv, og det mærkelige er, at jeg nok altid er endt som formand. Det er vel det samme, der gør sig gældende her. Når jeg er gået ind i noget, så gør jeg det 100 procent, og hvis du går ind i byrådet hundrede procent, så er det også for at gå efter borgmesterposten, siger Ib Kristensen.

Han nåede dermed at blive den sidste borgmester i Grindsted Kommune, men efter kommunalvalget i 2005 blev resultatet også, at han skulle være den første borgmester i en ny, større kommune. Efter forhandlinger og bejleri til flere omkringliggende naboer blev det til, at de tidligere Grindsted og Billund kommuner skulle lægges sammen. Den nye kommune fik navnet 'Billund Kommune' og rådhuset skulle ligge i Grindsted. Et frugtbart og givtigt samarbejde, som er noget Ib Kristensen kigger med stolthed tilbage på.

- Jeg husker nok bedst mit tætte samarbejde med Billunds daværende borgmester, Preben Jensen. Vi kom fra samme parti og havde et utroligt godt forhold til hinanden og kunne sætte os ned og snakke om alt, siger han.

Det gode samarbejdsklima har været alfa omega for den måde, Billund Kommune har klaret sig på sidenhen, mener han.

- Jeg er helt sikker på, at det forhold, vi havde til hinanden, det har egentlig gjort, både at vi har lavet sammenlægning, men også at vi er kommet så godt igennem det, som jeg selv synes, vi er gjort.

Siden dengang er der løbet meget vand gennem Grindsted Å, og lige om lidt afleverer Ib Kristensen nøglerne til borgmesterkontoret.

Ny borgmester med erfaring

Fra 2022 er det Ib Kristensens partifælle, Stephanie Storbank (Venstre), der overtager det øverste politiske ansvar i Billund Kommune. Den 38-årige Venstre-kvinde fik til valget i november 307 personlige stemmer, og efter konstitueringsforhandlingerne kunne hun kalde sig borgmester.

Storbank har siddet i byrådet i Billund siden 2018, hvor hun har været formand for Unge - og Kulturudvalget, og før det tog hun uddannelser som først sygeplejerske og siden en uddannelse i pædagogisk psykologi, så det er en kommende borgmester med bagagen i orden, der træder ind på rådhusets mest prestigefyldte kontor den 1. januar. Ikke mindst erfaringen fra de seneste fire års byrådsarbejde har gjort hende godt.

- Jeg kunne godt mærke, at der var meget, jeg skulle sætte mig ind i. Der var også en stejl indlæringskurve i forhold til, at der var så meget nyt, siger Stephanie Storbank om ilddåben som byrådsmedlem i 2018. En ilddåb, der altså kom næsten samtidig med, at hun færdiggjorde det føromtalte studie i pædagogisk psykologi. 

Ved siden af den politiske og boglige karriere har Stephanie Storbank også en familie at skulle passe. Når man er byrådsmedlem, så er det som regel ikke et fuldtidsjob, men det valgte den kommende borgmester, at det alligevel skulle være.

- Jeg prioriterede, at jeg ikke ville ud og søge arbejde ved siden af. Også fordi vi for fire år siden stod i den situation, at vores yngste var fem år gammel, og det med at få familieliv, politik og arbejdsliv til at hænge sammen, så syntes jeg, det var en gave, at kunne få lov at hellige sig politik hundrede procent, siger Stephanie Storbank.

Og ligeså meget hendes børn formentlig har glædet sig til at pakke julegaver op, ligeså meget glæder hun selv selv til at pakke den gave op, det er at blive borgmester.

- Jeg glæder mig bare til at komme i gang. Jeg synes, der ligger så enormt mange spændende opgaver foran mig, og jeg glæder mig til at lære det nye byråd godt at kende. Der er kommet nogle nye mennesker ind, som jeg skal til at lære at kende. Så hele den rejse, vi skal på de næste fire år, den glæder jeg mig til, slutter hun.

Vemodigt farvel til børnenes hovedstad

Inden Stephanie Storbank træder ind på borgmesterkontoret skal Ib Kristensen lige have pakket det sidste. Han efterlader en kommune, der i sommeren 2020 blev kåret til 'Børnevenlig By' af Unicef, og det er ikke uden vemod, at han nu tager afsked med rådhuset i Grindsted efter 20 år, hvor det har været hans dagligdag.

- Der er da ingen tvivl om, at jeg har været utrolig glad ved at være borgmester, og jeg har sådan nok også været ligeglad, om det har været en lørdag eller en søndag eller en aften, så har jeg hver gang været glad, når jeg trådte ind på rådhuset. 

Han fremhæver især de mennesker, han har været omgivet af de seneste to årtier.

-  Der er så mange dygtige medarbejdere til at hjælpe en borgmester, så det kan man kun både være glad og stolt over - også ydmyg - for det man får, slutter Ib Kristensen.

Når borgmestertiden er slut, så vender han tilbage til familievirksomheden, som hans søn nu har overtaget.