1. plads: Team Esbjerg

Champions League-trofæet er målet

- Der er et mindset i den her gruppe, som jeg ikke har oplevet før, konstaterer Tomas Axnér.

- Og med den erfaring og de kompetencer er der ingen tvivl om, at Champions League-trofæet er det, vi vil jagte ubønhørligt gennem hele sæsonen.

Det til trods har den debuterende svenske Team Esbjerg-træner enorm respekt for den danske liga, ligesom han er helt på det rene med, at alt er anderledes i en OL-sæson, hvor mesterskaberne nærmest løber hinanden i hælene.

Allerede i maj 2023 blev Jesper Jensens efterfølger offentliggjort, så Axnér har haft masser af tid til at forberede sig og har endda den fordel, når han skal prøve at forstå spillerne og alt det hurlumhej, der omkranser et OL, at han selv har været med på rejsen med det svenske kvindelandshold.

Cheftræneren ønsker at bibeholde mange af de gode elementer, der har været en del af holdets styrker i Jesper Jensen-æraen, og så stille og roligt tilføje egne ideer hen ad vejen.

Super Cup-kampen mod Nykøbing løftede lidt af sløret ud i svenskerens tankerække.

I perioder skal forsvaret lidt længere frem. Måske endda i noget 3-2-1-agtigt.

Kontraspillet må gerne iværksættes uden udskiftninger fra forsvar til angreb. Henny Reistad, der mestrer det meste, nu også med centrale forsvarsopgaver.

Notabene: Det havde hun også i mindre perioder hos Jesper Jensen, og så var der også angrebstid til Line Haugsted.

En kombination af det kombinationsspil kreeret af Reistad, Mørk, Møller, men også med slet hensyntagen til de kraftfulde våben, skytter som både Haugsted og Tranborg kan og skal være. Opgaver som i sidste sæson var lagt i hænderne på Kristine Breistøl.

Tomas Axnér har sit og klubbens sigte stift rettet mod Champions League-trofæet, men det hindrer ikke Anna Kristensen & Co. i at holde fokus også på de ikke-europæiske opgaver.

For tredje år i træk står Team Esbjerg øverst på sejrsskamlen.

8. plads: Sønderjyske

Sønderjyder hviler ikke på laurbærrene

Tal med cheftræner Peter Nielsen, og du er ikke i tvivl om, hvad ambitionsniveauet er:

Videre, videre, videre.

Bedre økonomi – nu et spillerbudget på godt 3,5 millioner. Flere folk i hallen. Sidste sæsons 800 i snit fylder for lidt i Sydbank Arena Aabenraa, hvor der er plads til 2400. Højere op i tabellen.

Sidste sæsons ottendeplads – og dermed slutspil – var et kæmpemål. Nielsen siger det ikke direkte, men jeg fornemmer, at han har kig på mere end blot slutspil.

Investeret er der også. I masser af rutine sågar. Ida-Marie Dahl, June Bøttger, Melissa Petrén kommer med erfaring en masse.

Talent er der også blevet plads til. Karine Dahlum fra norske Vipers er et spændende tillæg til Nicoline Olsen på højreback-positionen. Dog ikke fra sæsonstart. Genoptræning efter korsbåndskade står først for.

Holdets store angrebsmotor Sarah Poulsen vil igen give modstandere hovedbrud, ligesom Louise Ellebæk – hvis hun undgår de mange skader – kan blive en torn i øjet på flere forsvar.

Cheftræneren er ikke i tvivl. Holdet er bedre end i sidste sæson. Han vil vinde kampe på andet end fight.

Kvaliteten er, når alle er klar, til at skrue tempoet op uden at øge fejlmængden.

Nielsen er gammel Fredericia-spiller og ses ofte til kampene i Middelfart Sparekasse Arena, hvor Gudmundur Gudmundssons sølvvindere huserer.

Den aggressive ’gudmundurske’ forsvarsstrategi har inspireret Peter Nielsen, så nu kan den opmærksomme og lyttende tilskuer ofte høre ordren "vi går i Fredericia", når cheftræneren vil satse endnu mere i forsøget på at forvirre og presse modstanderne.

Jeg stolede på cheftræneren sidste sæson og satte hans hold på den sidste slutspilsplads, som var sæsonens store mål.

Hvis det hele lykkes for Sarah Poulsen, hendes veninder, det hurtigere spiltempo og ikke mindst det store Fredericia-forsvarssats, ser jeg ingen grund til, at Nielsen ikke skulle få ret i sin parole:

Videre, videre, videre.

Plads 8 er reserveret til SønderjyskE.

9. plads: Horsens

Tid til forandring i Horsens

Nyt ansigt, ny strategi skal skabe den succes, der har været så mangelfuld i Horsens Håndbold Elite.

Tidligere direktør Jørgen Møller arbejder nu i kulissen. Simon Lindhardt bliver både sportslig og kommerciel direktør. Ligesom han bliver en del af ejerkredsen.

Claus Mogensen har fået en bredere trup at arbejde med, så skader ikke forstyrrer helhedsbilledet.

Slut med at skifte otte-ni-ti-spillere fra sæson til sæson. Denne optakt bliver den sidste med så mange farvel'er og goddag'er, har førerhundene givet hinanden hånd på.

Yderligere sats på unge, talentfulde, dynamiske spillere og så omkranse dem med et par rutinerede lederfigurer.

Slut med at ende på pladser uden for det fine selskab. Slutspil, forstås, og cheftræner Claus Mogensen er i gang med at opfylde de strategiske målsætninger.

- Klart, at Mathilde Neesgaard, Mai Kragballe, Mathilda Lundstrøm, Andrea Austmo, Pernille Larsen, Annika Meyer har den rutine, der skal til for at hjælpe de helt unge, der nu skal prøves af på en noget større scene.

Talent er der også nok af. Spændende stregspiller i Romee Maarschalkerweerd, fløjen Laura Holm, skytterne Maria Nólsoy, Faye Elovson med flere.

Mogensen er helt klar på, at konkurrencen er benhård, men han ser også klart, at holdet træner bedre end i den forgangne sæson. Simpelthen fordi han hele tiden har nok spillere – på tilstrækkeligt højt niveau – til at gennemføre træning på det kvalitetsniveau, der er forudsætningen for udvikling.

Sidste sæsons helt store problem var forsvaret, der indkasserede 850 mål i 26 kampe, og lidt hovedregning – måske også med maskine – fortæller, at 32 mål per i kamp i eget net ikke vinder mange kampe.

Tætnes den oplukkede defensiv, er kimen lagt til de hurtige løb, der skal give flere kontrascoringer, som også var en mangelvare i sidste sæson.

Sidst, jeg talte optakt med Claus Mogensen, røg jeg lige i fælden og placerede hans mandskab på en sjetteplads.

Seks pladser for langt oppe. Den går ikke i år, Mogensen.

Tre pladser ned og et misset slutspil til holdet med de nye strategier.