Magnus Cort kørte med det samme. Han havde fået hul som den eneste. Forspringet voksede hurtigt fra 30 sekunder til halvandet minut, og efter de første otte kilometer var det fordoblet.

Afstanden ned til feltet steg, mens den 29-årige danske bjergrytter fra Bornholm fløj gennem Vejles gader til etapens første stigning.

Båret af folkefest kørte han i sikker stil først op over stigningen Côte de Koldingvej med et forspring på seks minutter og var dermed garanteret at beholde bjergtrøjen til 4. etape.

Først ventede dog en tur ned gennem Syd- og Sønderjylland med jublende tilskuere, rødprikkede bygninger og kridttegnede hyldester på asfalten.

Tur gennem danmarkshistorien

Den 182 kilometer rute fra Vejle til Sønderborg var tourens tredje etape på dansk jord.

Selvom rytterne først skulle køre fra Vejle klokken 13.05, strømmede flere Tour de France-fans til ruten allerede fra de tidlige morgentimer.

Nogle af dem var Allan og Anton Kjær, som var på plads i svinget ved den sydlige høj i Jelling klokken 06.55.

Tilskuerne kom også langvejs fra. En flok vikinger var taget fra Stoholm mellem Viborg og Skive for at sidde i krydset Fårupvej/Mølvangvej i Jelling, og Sparbo fra Aarhus var stået op klokken 4 søndag morgen for at få en god plads på Koldingbakken i Vejle, hvor de glædede sig til at se feltet komme forbi. 

Til stor begejstring for dem og de mange andre tilskuere på stigningen, prøvekørte en lille dreng bjergspurten på Koldingvej, før det rigtige Tour de France-felt kom forbi.

Også retro-holdet Squadra Molteni Vejle passede Koldingbakken før løbsstaten med en orange følgevogn bag. Her havde de tilbagelagt de første 27 km af ruten til Sønderborg.

Hele ruten fra Vejle til Sønderborg er blevet beskrevet som at bladre i en bog om danmarkshistorien, da rytterne kom forbi Jelling-monumenterne, Koldinghus, Christiansfeld og Dybbøl Mølle.

Også Kongernes Jelling kom rytterne forbi. Faktisk var ruten kun 208 centimeter fra museet, der i dagens anledning fik besøg af det franske ambassadørpar, som blandt andet skulle se den nyrejste "Cykelsten".

En af hovedmændene bag Tour de France i Danmark er tidligere verdensmester i cykling Alex Pedersen, som er imponeret over vejlensernes opbakning til løbet. Selvom der fire timer inden start ikke var en eneste cykelrytter, var der allerede et menneskehav, og det er netop, hvad Tour de France kan, mener han: Nemlig at samle folk, skabe lokal folkefest og stolthed og glæde.

Stolthed var også at spore hos 13 elever fra 7. og 8. klasse på Bredagerskolen, som har syet en 20 gange 30 meter stor gul førertrøje. 500 meter gult stof er blevet til trøjen, som er verdens største gule førertrøje bredt ud på 900 kvadratmeter nær Fårup Sø syd for Jelling.

Også ved havnen i Vejle var en hæklet førertrøje, der vejede intet mindre end 600 kilogram hængt op mellem to store kraner, der var være bemandet i al den tid, trøjen var oppe at hænge.

De gule førertrøjer var der flere af på ruten, og på landevejen mellem Vejle og Kolding var det ikke kun den belgiske rytter Wout Van Aert, som var iført den ikoniske tour-farve. Også føllet ‘Følle’ ved landsbyen Mejsling var trukket i gult i dagens anledning.

Enorm hyldest

- Magnus! Magnus! Magnus!, lød det hele vejen op ad stigningen.

Med 100 kilometer til mål kunne Cort ikke stoppe med at smile, for med et forspring på 3'42 tydede alt på endnu et bjergpoint.

Med Lillebælt som bagtapet indledte han etapens anden kategoriserede stigning, Côte de Hejlsminde Strand, der var 800 meter lang og steg med 5,5 procent i gennemsnit.

Mange flere kreative hjerner havde været i gang med udsmykning, flag og sjove bannere rundt omkring i Syd- og Sønderjylland. 

Også lidt udenfor Genner i Aabenraa Kommune hvor Mathias Kling og familien byttede rundt på bogstaverne i Vive le Tour. Det blev til det mere sønderjyske "Vi vel e Tour".

Danskerne havde i det hele taget været flittige med kridt og maling med hilsener til Tour-feltet.

Flere havde brugt hashtagget #forchris for at minde den tidligere danske cykelrytter og kommentator, der på tragisk vis døde den 18. september 2021 i en ulykke i Belgien.

Langs hele ruten var der også hyldester til nuværende danske ryttere som Asgreen, Vingegaard, Cort og Fuglsang.

Klædt i rødt og hvidt

Godt nok var det hverken Col du Galibier, Alpe d´Huez eller Hautacam, men efter godt 123 kilometers kørsel kom rytterne til Genner Strand, som var etapens længste stigning.

Den var på 1,7 kilometer og havde en stigningsprocent på 3,4 procent.

Her var både bygninger og mennesker klædt i røde prikker, og Magnus Cort kunne stort set ikke passe bedre ind, da han iført sin prikkede bjergtrøje spurtede de sidste meter og brød ud i stor jubel, da han krydsede stregen.

Til punkt og prikker

De godt 40 kilometer før målstregen nordøst for Aabenraa var nogle af de smalleste veje set i et Tour de France-løb. 

Særligt rundstrækningen i Sønderborg var teknisk udfordrende, fordi den foregik på smalle veje i bymidten.

Her var der ingen tvivl om, at mange tilskuere glædede sig til at se Magnus Cort køre forbi, og 5-årige Tilde Heltborg Kastberg og hendes far havde brugt dagen på at male en hilsen til ham.

Da Magnus Cort nåede dertil, var han blevet indhentet af feltet, som nu var klar til at afslutte cirka fire og en halv times cykelløb med en massespurt på Augustenborg Landevej.

Til jubel og klapsalver krydsede rytterne målstregen med Dylan Groenewegen i front.

Selvom det ikke blev til en etapesejr for Magnus Cort, satte han for alvor sit præg på det syd- og sønderjyske med en etape cyklet til punkt og prikker.

Som afslutning på etapen skulle der have været reception på kongeskibet Danmark med kronprinsen som vært. Men den blev aflyst på grund af skyderiet i Field's i København.