Esbjerg er stærkere end nogensinde – og leder tankerne tilbage til dansk guldalder

De var i Final 4 sidste år, men her blev semifinalen endestationen.

Nu har Team Esbjerg chancen igen, når de lørdag spiller semifinale i Champions League mod ungarske Ferencvaros.

Og hvis det står til TV 2 Sports håndboldekspert Bent Nyegaard, har esbjergenserne god grund til at drømme endnu større i år.

- Holdet er det stærkeste, det har været nogensinde. Og det er definitivt det stærkeste udtryk, de har haft, mens Jesper Jensen har været ved roret, siger Bent Nyegaard.

Håndboldeksperten fremhæver flere punkter, som har været afgørende for det sted, Team Esbjerg står lige nu. De har blandt andet undgået afgørende skader på trods af en lang og udmarvende sæson.

Dertil kommer, at Esbjergs stjerner peaker på det rigtige tidspunkt.

- Vi har talt rigtig meget om Henny Reistad, og der er mange, der er i rigtig god udvikling. Men dér, hvor der virkelig er sket noget mærkbart, er hos Nora Mørk. På den helt store scene er hun den karakter, der ændrer et hold fra at være rigtig dygtigt til at kunne vinde det største, siger Nyegaard.

Det betyder, at håndboldeksperten spår Team Esbjerg gode chancer i det forjættede land, og han har dem som favorit til at gå hele vejen.

- Jeg har ikke disrespekt for nogen af holdene, men jeg synes, at de fik en favorabel lodtrækning. Ferencvaros er det svageste hold, der er med i weekenden. Dermed ikke sagt, at det ikke er et dygtigt mandskab. Men det er en rigtig god optakt, og jeg tror, at de lever op til favoritværdigheden.

- Jeg kunne godt tænke mig at se en finale mellem Vipers Kristiansand og Esbjerg. Det er Nora Mørks tidligere klub, og hvis jeg får mit ønske opfyldt, får jeg mulighed for et gensyn med Anna Vyakhireva, da hun er en af verdens bedste spillere. Men her mener jeg, at Esbjerg bestemt har en chance, siger Nyegaard.

Stjernerne skal skabe det ekstraordinære

Team Esbjerg sluttede på tredjepladsen i gruppespillet i Champions League, hvor de blev overgået af Györ og Metz. Sidstnævnte blev slået ud i kvartfinalen af Ferencvaros, mens Györ spillede sig i semifinalen ved at slå Odense Håndbold.

Skulle Team Esbjerg gå hele vejen og vinde, skriver de sig på listen over CL-vindere, der har stort dansk præg.

Fra 2003 til 2010 blev Champions League vundet af danske klubber i seks af de syv udgaver. Senest skete det, da Viborg HK vandt i 2010.

Håndboldekspert Peter Bruun Jørgensen, der var assistent under Anja Andersen i Slagelses 2006/2007-sæson, har svært ved at sammenligne de forskellige perioder. Men han kan se nogle paralleller fra Slagelse-Viborg-tiden i 00'erne til Team Esbjerg i dag.

- Der var store profiler, og der tænker jeg især på Bojana Popovic, der var anfører. Og herefter tænker jeg straks på Henny Reistad. Dengang var Bojana Popovic verdens bedste håndboldspiller, og nu er det Henny Reistad.

- Du skal have spillere, der kan det ekstraordinære. Det er de spillere, der træder i karakter, når det hele brænder på, og de vinder håndboldkampe. Den slags spillere vinder titler og store trofæer, siger Peter Bruun Jørgensen.

Leder tankerne tilbage på dansk guldalder

Slagelse vandt Champions League i sæsonerne 2003/2004, 2004/2005 og 2006/2007, mens Viborg HK vandt i 2005/2006, 2008/2009 og 2009/2010-sæsonerne.

Peter Bruun Jørgensen forklarer, at der i perioden fra 2003 til 2010 var stor dansk dominans i international klubhåndbold, og det bemærkede mange af de største stjerner også.

- Det var guldalderen i dansk klubhåndbold, hvor de bedste spillere i verden søgte til Danmark. På et tidspunkt var jeg træner i GOG (2002 til 2006, red.), og vi havde to verdensmestre fra Rusland, men vi vandt jo ikke. Alle de andre hold rustede jo sindssygt op, og der var mange penge i dansk kvindehåndbold. Det var verdens stærkeste liga, siger Peter Bruun Jørgensen.

Han mener dog, at med de danske præstationer – og ikke bare Team Esbjergs – så er dansk håndbold måske på vej derhen igen.

- Lige nu ser jeg også den danske liga som verdens stærkeste. Ikke økonomisk, men kvalitetsmæssigt. Der var to danske hold med i finalen i European League (Nykøbing Falster og Ikast Håndbold, red.), to hold i CL-kvartfinalerne og nu Esbjerg i Final 4.

- Så det begynder at minde om det niveau, vi så i 00’erne, hvor dansk kvindehåndbold var dominerende. Konkurrencen er så væsentlig hårdere, fordi der er store klubber rundt omkring, hvor økonomien er bedre.

Sidste år nåede Team Esbjerg også Final 4, men her blev klubben slået af Györ i semifinalen. Györ tabte senere finalen til Vipers.

Jesper Jensen kom til Esbjerg som assistenttræner i januar 2017, men blot fire måneder senere blev han forfremmet til cheftræner. Under Jensens ledelse har klubben blandt andet vundet to danske mesterskaber, en pokaltitel samt deltaget i Champions Leagues Final 4.